2025년 여성 경제활동 참가율 순위, 57%로 OECD 평균을 넘은 한국

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일터로 향하는 여성들, 한국의 여성 경제활동 참가율 현황

출근길 지하철이나 버스를 타보면 주위를 채우고 있는 사람들의 면면이 참 다양합니다. 100명 중 약 57명. 2025년 현재 대한민국에서 경제활동에 참여하고 있는 여성의 비율을 보여주는 숫자입니다. World Bank가 집계한 182개국 데이터에 따르면, 2025년 기준 한국의 여성 경제활동 참가율은 56.78%로 집계되었습니다. 전체 집계 대상 국가 중 65위에 해당하는 위치. 세계 평균인 48.94%를 훌쩍 넘긴 것은 물론, 선진국 클럽이라 불리는 OECD 회원국 평균(53.28%)보다도 높은 성적표입니다.

이 지표는 15세 이상 여성 인구 중 취업자와 구직활동을 하는 실업자를 합친 비율을 의미합니다. 일할 의지와 능력을 갖춘 여성이 사회에 얼마나 되는지 파악하는 핵심 척도라 할 수 있습니다. 한국의 수치가 북미 지역 평균과 같아졌다는 사실에 주목했습니다. 과거에 비해 여성의 사회 진출이 우리 일상 속에 깊게 뿌리내렸음을 실감하는 대목입니다.

최근 국제통화기금(IMF)이나 세계은행(World Bank) 같은 주요 국제기구들은 인구 고령화 시대에 노동력 부족을 해결할 가장 효과적인 대안으로 여성 인력의 활용을 강조하는 경향이 있습니다. 한국 역시 생산가능인구 감소라는 구조적 위기에 직면해 있는 만큼, 여성의 경제활동 참여 확대는 국가 경제의 성장 동력 유지와 직결되는 매우 중요한 사안입니다.

25년간의 흐름, 지속적으로 우상향해 온 한국

지금은 57%에 육박하는 높은 수치를 자랑하지만, 과거부터 이랬던 것은 아닙니다. 한국의 지표 추이를 시계열로 살펴보면 꽤 긴 시간 동안 정체기와 부침을 겪었다는 사실을 알 수 있습니다. 2000년 당시 이 비율은 49.35%였습니다. 여성 두 명 중 한 명은 경제활동에 참여하지 않았다는 뜻입니다.

이후 2000년대 내내 49~50%의 좁은 박스권에 갇혀 있었습니다.

2008년 50.35%였던 수치는 2009년 글로벌 금융위기 여파로 고용 시장이 위축되면서 49.58%로 소폭 하락하기도 했습니다. 경제적 충격이 가해질 때 고용 취약계층의 일자리가 먼저 타격을 받는 경향이 통계로 나타난 셈입니다.

본격적인 반등의 계기가 마련된 것은 2014년 무렵입니다. 51.84%를 기록하며 눈에 띄는 상승세를 타기 시작했습니다. 이후 완만한 오름세를 보이던 수치는 2020년 코로나19 팬데믹이라는 암초를 만나 53.14%로 잠시 주춤했습니다. 대면 서비스업 종사자 비중이 높고 돌봄 부담이 가중된 데 따른 여파와 관련이 있다고 알려져 있습니다.

하지만 위기 이후의 회복 탄력성은 꽤 긍정적이었습니다.

2021년 53.65%로 반등한 뒤, 2022년 55.03%, 2024년 56.83%로 가파르게 상승하며 25년 내 최고치를 경신했습니다. 이러한 뚜렷한 우상향 흐름은 여성의 고등교육 이수율 증가와 만혼 현상의 심화, 그리고 일·가정 양립을 위한 보육 지원 정책의 확대 등 여러 구조적 변화가 복합적으로 맞물린 결과로 보입니다. 천천히, 하지만 확실하게 체질이 변해 온 것입니다.

 

생계형과 제도형, 세계 통계로 본 격차

그렇다면 세계에서 여성 경제활동이 가장 활발한 나라는 어디일까요? 아프리카 섬나라 마다가스카르가 82.91%로 182개국 중 전체 1위를 차지했습니다. 솔로몬 제도(82.34%), 나이지리아(80.7%), 탄자니아(80.28%), 부룬디(79.5%)가 그 뒤를 이으며 최상위권을 형성했습니다. 상위 15개국 명단을 보면 캄보디아(77.35%)나 볼리비아(72.87%), 몰도바(72.33%) 등을 제외한 대다수가 사하라 이남 아프리카 국가들입니다.

지역 평균을 보아도 사하라 이남 아프리카는 65.16%로 전 세계에서 가장 높습니다.

이는 여성을 위한 양질의 일자리가 충분해서라기보다는, 1차 산업 위주의 산업 구조 속에서 생계를 유지하기 위해 온 가족이 노동에 뛰어들어야 하는 개발도상국의 경제적 환경이 반영된 결과에 가깝습니다. 북한 역시 77.71%로 6위에 이름을 올렸습니다. 농업 중심의 경제 구조와 국가 주도의 노동 동원 체제가 복합적으로 영향을 미쳤을 가능성이 큽니다.

반면, 하위권은 중동 및 북아프리카 지역 국가들이 압도적인 비중을 차지하고 있습니다.

예멘이 4.66%로 182위를 기록하며 최하위에 머물렀고, 아프가니스탄(5.09%)이 181위에 자리했습니다. 이라크(10.94%), 시리아(12.73%), 이란(14.01%), 알제리(14.14%) 등도 하위 15개국에 대거 포함되어 있습니다. 중동·북아프리카 지역의 평균은 19.73%에 불과하고, 남아시아 지역 역시 32.98%로 낮은 편입니다. 종교적 규율과 보수적인 가부장적 문화가 여성의 외부 경제활동을 강하게 제약하는 배경으로 작용합니다.

1위 마다가스카르(약 83%)와 꼴찌 예멘(약 5%)의 차이는 같은 시대를 살아가고 있지만, 여성이 일터로 나설 수 있는 환경이 극명하게 다름을 보여줍니다.

유럽과 중남미를 넘어선 한국의 현주소

다시 한국의 이야기로 돌아와 보겠습니다. 세계 무대에서 우리의 56.78%라는 수치는 다른 주요 경제권과 비교했을 때 어느 정도의 위치를 점하고 있을까요?

유럽연합(EU)의 평균은 51.61%입니다. 중남미·카리브해 지역(51.39%)과 유럽·중앙아시아(51.08%) 역시 51%대에 머물고 있습니다.

한국은 이들 주요 지역 평균을 5%포인트 이상 여유 있게 앞서고 있습니다. 중위 소득 국가들의 평균인 46.96%와 비교하면 그 격차는 10%포인트 가까이 벌어집니다. 과거에는 한국이 주요 선진국에 비해 여성의 사회 참여율이 다소 낮다는 인식이 있었지만, 이제는 세계 평균을 뛰어넘어 북미(56.78%)나 동아시아·태평양 지역 평균(58.07%)과 어깨를 나란히 하는 수준으로 도약했습니다.

이는 여성의 일자리가 서비스업 중심으로 다변화된 흐름과도 관련이 깊습니다. 한국 경제가 고부가가치 산업으로 고도화되면서, 여성의 우수한 인적 자본이 노동 시장에 자연스럽게 흡수될 수 있는 토대가 마련된 것입니다. 2000년대 초반만 해도 쉽게 상상하기 어려웠던 성취입니다.

우리가 고민해야 할 빈칸

한국은 지난 25년간 수많은 제약의 벽을 허물며 여성의 경제활동 참여를 꾸준히 늘려왔습니다. OECD 평균을 상회하는 57%라는 기록은 그동안 우리 사회가 이룩한 양적 성장을 분명하게 증명합니다.

경제활동에 참여하는 것을 넘어, 여성이 어떤 환경에서 어떤 질의 일자리를 누리고 있는가 하는 문제는 통계의 숫자만으로는 다 담아내기 어렵습니다. 출산과 육아로 인한 경력 단절 등 구조적인 틈새는 우리가 채워가야 할 몫입니다.

우리의 다음 25년은 수치상의 양적 증가뿐 아니라, 일터 내 보이지 않는 격차 해소라는 질적 개선에 초점이 맞춰져야 하지 않을까 싶습니다.

 

전체 순위 (상위 50개국)

📊 자료 출처: World Bank · 2025년 기준 데이터