0.7명대 추락한 대한민국 출산율 순위, 전 세계 꼴찌 수준에 머문 이유는?

사진: Theodore Nguyen / Pexels

0.75라는 낯선 숫자, 우리가 직면한 진짜 현실

친구들과 만나서 결혼이나 육아 이야기를 하다 보면 늘 마지막엔 ‘애 키우기 참 팍팍하다’는 한탄으로 끝맺게 되더군요. 막연하게만 느끼던 그 팍팍함이 전 세계 공인 통계로 고스란히 드러났을 때의 충격은 생각보다 꽤 컸습니다. 이번에 세계은행(World Bank)이 발표한 2024년 최신 통계를 들여다보다가 저도 모르게 한참을 멍하니 화면만 바라보았습니다. 대한민국 출산율 순위 지표가 가리키는 숫자가 너무나도 비현실적이었기 때문입니다.

통계에 기록된 수치는 바로 0.748명입니다. 가임기 여성 한 명이 평생 낳을 것으로 예상되는 평균 출생아 수가 채 한 명도 되지 않는다는 뜻이죠. 보통 한 나라의 인구가 줄어들지 않고 그대로 유지되려면 이 수치가 약 2.1명은 되어야 한다고 합니다. 이 기준점을 ‘인구대체수준’이라고 부르는데, 우리는 그 기준선의 3분의 1 수준에 머물고 있는 셈입니다. 솔직히 이 정도 차이일 줄은 몰랐어요.

World Bank 데이터로 본 대한민국 출산율 순위

이번에 세계은행이 집계한 대상국은 전 세계 총 202개국입니다. 그렇다면 이 넓은 지구상에서 우리의 위치는 어디쯤일까요? 슬프게도 대한민국은 202개국 중 201위를 기록했습니다. 우리보다 아래에 있는 국가는 단 한 곳, 바로 중국의 특별행정구인 마카오(0.582명)뿐이더군요. 사실상 독자적인 주권 국가 단위 중에서는 전 세계 꼴찌인 셈입니다.

전체 분포를 보면 격차가 정말 아찔할 정도로 큽니다. 세계에서 아이를 가장 많이 낳는 나라인 아프리카의 차드(Chad)는 무려 6.028명에 달합니다. 1위인 차드와 우리의 격차는 무려 8배가 넘습니다. 차드뿐만 아니라 소말리아(6.013명), 콩고민주공화국(5.981명), 중앙아프리카공화국(5.954명), 니제르(5.935명) 등 상위권 국가들은 대부분 5~6명대를 기록하고 있지요. 반면에 하위권으로 내려오면 양상이 완전히 달라집니다.

이러한 글로벌 격차는 대륙별, 소득 수준별 평균값에서도 아주 뚜렷하게 관찰됩니다. 세계 전체 평균은 2.19명이고, 우리가 속한 동아시아·태평양 지역의 평균도 1.34명 수준입니다. 심지어 부유한 국가들의 모임이라는 OECD 회원국 평균마저도 1.48명에 달하더라고요. 전 세계의 흐름과 비교해 보아도 우리의 수치는 유독 도드라지게 낮습니다.

지난 25년간 우리는 어떻게 이 길을 걸어왔을까요?

사실 처음부터 우리가 이렇게 압도적인 꼴찌였던 것은 아닙니다. 2000년대 초반만 해도 상황이 이렇지는 않았거든요. 지난 25년간의 흐름을 되짚어보면, 우리가 얼마나 빠른 속도로 주저앉았는지 그 궤적이 한눈에 보입니다. 저는 이 숫자에서 골든타임을 놓쳐버린 우리의 과거가 먼저 보였습니다. 2000년에만 해도 우리의 수치는 1.48명으로, 지금의 OECD 평균 수준을 유지하고 있었습니다.

하지만 2001년에 1.31명으로 내려앉더니, 2002년에는 1.18명까지 수직 하강했습니다. 이후 2005년에는 1.09명까지 떨어지며 1차 고비를 맞았었죠. 다행히 2007년에는 1.26명으로 반짝 올랐고, 2012년에도 1.3명까지 회복되며 회생의 불씨를 지피는 듯했습니다. 이때까지만 해도 ‘그래도 1.2명 선은 어떻게든 지켜내겠지’ 하는 사회적 믿음이 있었습니다. 그러나 2015년(1.24명)을 기점으로 하강 곡선은 멈줄 모르고 가팔라졌습니다.

결국 2018년에 0.98명을 기록하며 역사적인 ‘1명 선’이 깨졌고, 매년 앞자리를 갈아치우며 2024년 현재 0.748명에 이르게 되었습니다. 이 가파른 내리막길은 단순한 수치 감소가 아닙니다. 청년 세대가 느끼는 삶의 무게가 매년 급격하게 무거워졌음을 가리키는 신호입니다. 수십 년간 누적된 사회적 불안과 경쟁 압력이 고스란히 반영된 결과가 아닐까 싶네요.

싱가포르, 일본, 그리고 마카오와의 뼈아픈 대조

주변의 비슷한 문화권이나 경제적 환경을 가진 이웃 나라들과 비교해 보면 우리의 현실이 한층 더 뼈아프게 다가옵니다. 흔히 초저출생을 함께 걱정한다고 언급되는 동아시아의 이웃들인 일본(1.15명)과 중국(1.013명)도 우리보다는 상황이 훨씬 낫습니다. 우리와 비슷하게 땅이 좁고 도시국가 형태에 가까운 싱가포르마저도 0.97명으로 우리보다 한참 위에 자리 잡고 있죠.

개인적으로 가장 의외였던 건, 우리와 순위표 바로 옆에 붙어 있는 마카오(0.582명)나 홍콩(0.841명), 푸에르토리코(0.92명) 같은 초고밀도 도시 국가형 지역들과의 비교였습니다. 이들은 사실상 하나의 거대한 도시 전체가 행정구역으로 묶인 특수한 사례입니다. 주거 비용이 살인적이고 삶의 밀도가 극도로 높은 도시 지역이죠. 그런데 서울을 포함한 대한민국 전체의 평균치가 이런 극단적인 도시 국가들과 어깨를 나란히 하고 있다는 점은 무척이나 충격적입니다. 나라 전체가 거대한 고밀도 경쟁 도시처럼 변해버렸다는 의미일 테니까요.

지리적으로 멀리 떨어진 유럽의 대표적인 저출생 국가들과 비교해도 격차는 상당합니다. 오랜 기간 인구 감소를 걱정해 온 폴란드(1.14명)나 스페인(1.1명), 리투아니아(1.11명)마저도 우리 기준에서는 부러운 숫자로 보일 정도입니다. 전 세계 그 어떤 나라도 우리처럼 급격하고 막다른 골목에 다다른 듯한 하락세를 보여주지는 않고 있습니다.

무거운 숫자가 우리에게 남긴 진짜 질문

이 통계가 가리키는 방향은 꽤 명확합니다. 단순히 ‘아이를 안 낳는다’는 현상 이면에, 청년들이 체감하는 삶의 질과 미래에 대한 불안감이 얼마나 깊게 뿌리내려 있는지 보여주는 증거이기 때문이죠. 중위값이나 평균이라는 건조한 단어 뒤에는 경쟁에 지친 수많은 청춘의 고단한 일상이 숨어 있습니다. 우리는 이제 이 무거운 숫자 앞에서 근본적인 변화를 고민해야 하는 시점에 서 있습니다.

 

정책의 명칭이나 예산의 규모를 늘리는 단편적인 대책만으로는 이미 거대한 흐름이 되어버린 이 내리막길을 돌려세우기 힘들어 보입니다. 청년들이 다시 미래를 꿈꾸고, 아이를 품에 안는 것이 자연스러운 축복이 되려면 우리 사회의 구조적인 경쟁 압력과 정서적 여유를 먼저 회복해야 하지 않을까요? 여러분은 전 세계에서 유일무이한 이 0.75라는 숫자를 보며 어떤 생각이 먼저 드시는지 궁금합니다.

전체 순위 (상위 50개국)

📊 자료 출처: World Bank · 2024년 기준 데이터